Edimbourg, Moray, Highlands et Skye - L’Ecosse aux quatre vents

Un urbanisme médiéval en arrêtes de poisson a valu à Edimbourg son inscription au patrimoine mondial. On descend, par le Royal Mile, du château au palais de Holyrood, dont les plafonds portent le monogramme MR de Mary Stuart, 1542-1587, reine d’Ecosse et de France. Non loin du palais, se dresse le parlement, construit entre 1999 et 2004 sur les plans d’Enric Miralles. Ce beau morceau d’architecture contemporaine abrite une institution dont l’histoire remonte au XIIIe siècle, avec une interruption notable de 1707 à 1998, période de fusion des royaumes et du parlement britannique. Ensuite, on poursuit ses reconnaissances, dans les allées délicieuses du Royal Botanic Garden, par exemple, où l’art de l’acclimatation a atteint un climax. Les âmes religieuses ont l’embarras du choix : St Giles’ Cathedral, presbytérienne (XIIe-XVe siècles) ; la Cathedral of Our Lady of the Assumption, catholique (XIXe siècle) ; St Mary’s Cathedral, épiscopalienne (XIXe siècle), etc. Avec, autour des autels, maint pub patiné.
Déjà prévu au programme - Edimbourg à pied. En compagnie d’un guide francophone privé, vous allez donc du château dans la vieille ville, dont l’atmosphère et le charme un peu sombre sont uniques. Puis vous prolongez jusqu’au parlement et au Palace of Holyroodhouse. Le long du parcours, les plus emblématiques monuments de la capitale écossaise, des anecdotes, une passion nationale et, bien entendu, un mug de thé dans un établissement ad hoc.

Prise en main de la voiture de location. Route pour Pitlochry. Installation pour deux nuits dans le burgh-même. Un grand jardin arboré, un pavillon victorien et une extension plus moderne. Tout y est : tartan, imprimés fleuris, velours, capitons, etc. Avec cela, une certaine sobriété qui maintient le général et le particulier dans les limites d’une tenue élégante. Partout, un équipement très au point et le confort qui va avec. Le petit déjeuner déterminant souvent l’humeur de la journée, il est particulièrement soigné : l’entretien des bonnes dispositions des hôtes fait partie des fondamentaux de l’art de recevoir. En Ecosse, ce n’est pas optionnel. Alors, full Scottish breakfast. Le jardin vous offre les conditions d’une détente sereine.

Leaders d’opinion et logistique font les destinations à la mode. Au XIXe siècle, avec les faveurs de la reine Victoria et une gare de chemin de fer, Pitlochry était en route pour la gloire. D’autres moyens de transport ont élargi depuis le rayon d’action des voyageurs, mais le bourg du Perthshire s’est maintenu sur la carte du grand air et des beaux paysages écossais. On y passe sur le chemin des Highlands, on y randonne en montagne. Dans les environs, deux distilleries et un barrage hydroélectrique sur le rivière Tummel. Cet ouvrage se distingue par une échelle à saumons, avec un poste d’observation permettant de voir les poissons - saumons donc, mais aussi lamproies - franchir l’obstacle.
En option - Tout-terrain dans les montagnes du Perthshire.

Route pour la côte de Moray. Installation pour deux nuits au sud-est de Forres, qui confine à la baie de Findhorn. Pour être aussi exemplaire d’un style, votre country house doit appartenir à sa période conclusive. Quoi qu’il en soit, pierres de taille et toits d’ardoise, elle ouvre bellement sur un parc léché et le paysage champêtre du Speyside. A l’intérieur, avec goût sûr et sens de l’espace, l’aménagement équilibre finement l’esprit de tradition et la lettre du confort moderne. C’est donc tout à fait joli, confortable, sophistiqué. Dans le particulier comme dans les parties communes. Des couleurs pimpantes animent imprimés et papiers peints. Au salon, on joue au billard. Au bar, on boit du whisky. Les petits déjeuners s’inscrivent dans une série qui fait honneur à l’Ecosse.

Les deux journées passées ici, permettent de profiter pleinement du domaine. La campagne est délicieuse et se mue, au bord de la mer, en plages de sable doucement doré. Le climat est doux ; la région bénéficie d’un bel ensoleillement. Inverness se trouve à une petite cinquantaine de kilomètres. Le monument principal de Forres est la pierre de Sueno : stèle picte de six mètres de haut, gravée sur toutes ses faces. Elle commémorerait une bataille victorieuse contre le roi Sven 1er de Danemark, Xe-XIe siècles. L’hôtel de ville, ancienne loge maçonnique, date de 1829. Un peu à l’est, Elgin est le chef-lieu du Moray. Dans sa forme actuelle, le centre date surtout du XIXe siècle. La ville n’en possède pas moins elle aussi une stèle picte - Elgin pillar, IXe siècle - plus modeste néanmoins que celle de Forres. La cathédrale d’Elgin est une splendide église gothique, dont la ruine a été amorcée en 1390 par un raid d’Alexander Stewart, le Loup de Badenoch, comte de Buchan.

Route pour Ross and Cromarty. Installation pour deux nuits à Achiltibuie. L’inn date de la fin du XIXe siècle et a toujours eu la fonction de recevoir et héberger. De nos jours, assez agrandi, c’est un hôtel dont la simplicité élégante est l’effet d’un professionnalisme bien entendu. Les chambres sont nettes et cosy, parfaitement équipées. La plupart ouvre sur la mer. Pas d’effets inutiles qui nuiraient à l’atmosphère sereine et un peu recueillie que commande la rude nature alentour. Un bar et un restaurant procurent les moments de plaisir flash qu’on en escompte. Gin et ales au comptoir du premier ; poissons et fruits de mer surtout aux tables du second. Ici et là, les bouteilles d’une excellente cave.

La côte ouest de Ross and Cromarty est marquée par une série de péninsules, dont l’une des plus méridionales est Coigach, sur laquelle se trouve Achiltibuie. Au large, les Summer Isles. La plus grande d’entre elles, Tanera Mor, se gagne en bateau à partir du village. Le départ de ses habitants l’a rendue à la nature. Aux plantes notamment. On y trouve des orchidées, comme la plantathère à fleurs verdâtres et l’orchis pourpre. La loutre d’Europe est une observation fréquente, de même que les phoques gris et commun. Des marsouins et même des requins pèlerins fréquentent les eaux de l’archipel en été. Parmi de nombreux oiseaux, notons l’eider à duvet, le héron cendré, la buse variable ou le lagopède d’Ecosse - red grouse. Paysages dramatiques, grand air, faune et flore comme chez elles sont donc à l’ordre du jour.

Route pour Skye. Installation pour deux nuits à Portree. L’hôtel se trouve sur le port - dont le jetée fut l’ouvrage du célèbre ingénieur Thomas Telford, 1757-1834. Il y a du minimalisme dans les chambres, et des matières superbes. Des valeurs urbaines ont été transplantées ici et fonctionnent remarquablement. On n’imaginerait pas, sans doute, trouver dans ces parages un restaurant comme celui-ci. Le soin apporté à la sélection des ingrédients est extrême et la transparence de la cuisine elle-même relève du grand art : sur les épaisses tables de bois, les plats arrivent, dont les saveurs sont celles que la nature a mises dans le merlu, la truite, les brocolis, les épinards, par exemple.

La chaîne des Cuillin est la grande attraction de Skye. On va marcher dans les Red Hills et, si l’on est bon randonneur, dans les Black Cuillin. Le romantisme salé de ces paysages touche les voyageurs depuis longtemps. Quelques châteaux apparaissent bien sûr, qui sont indispensables à toute terre écossaise qui se respecte. L’histoire de Dunvegan remonte au XIIIe siècle ; la forteresse est altière et possède de très jolis jardins. Quant à Portree, c’est un petit port pittoresque où, au mois d’août, ont lieu des Highland games : jets de tronc, de marteau, de poids divers ; courses ; tug of war, cette magnifique épreuve qu’est le tir à la corde. Les sorties en mer permettent d’observer d’autres phoques gris et communs, des dauphins, des marsouins, des mouettes, des macareux, des guillemots, etc.

Route pour Armadale et traversée pour Mallaig. Route pour Strontian, au fond du loch Sunart. Installation pour deux nuits dans un petit bed and breakfast dont la chambre qui vous y est réservée donne sur l’eau. Agréablement simple et chaleureux. Confortable ce qu’il faut. La petit déjeuner est servi au salon-salle à manger, lui aussi sea view. C’est organisé pour que l’on profite le mieux possible de la situation, quelle que soit l’heure ou le temps qu’il fait. Une loutre s’est installée sur la propriété. Animal actif, qui sait s’attirer les sympathies. On se prend sans délai à l’attendre au passage.
En option - la péninsule du Knoydart.

On peut bien entendu se balader aux abords de Strontian ou le long du loch. Prendre un jour de plein repos sur un périmètre bref et séduisant. Cependant, si énergie il y avait à revendre, une reconnaissance au nord, jusqu’à Fort William, permet de découvrir une petite ville pittoresque de la rive orientale du loch Linnhe. Et son encadrement de sites fameux : Glen Coe, Ben Nevis, Aonach Mor, Glenfinnan. Randonnée et escalade se pratiquent par ici avec ferveur. C’est l’un des bouts du célèbre chemin de grande randonnée West Highland Way. Au sud, Oban, en Argyll and Bute, n’est pas très loin non plus. Le château fort, Dunhollie, date du XVe siècle, mais ses origines sont beaucoup plus anciennes. La distillerie est petite - deux alambics - elle n’en a pas moins été le germe du bourg (qui s’est agrégé autour d’elle). Et les églises ont permis aux architectes néogothiques d’exercer leur talent.

Route pour Callander, à l’est du Loch Lomond and The Trossachs National Park. Installation pour deux nuits dans une jolie maison d’architecture victorienne countryside. Vous croyez savoir ce qui vous attend, l’extérieur le suggère tellement. Et de fait il y a de la laine, de la moquette et du tartan. Cependant, il y a aussi un petit quelque chose méridional : un blanc différent, d’autres rayures, une atmosphère pas uniquement Scottish. Confortable en tout cas. Au restaurant : polpettine di merluzzo, spaghetti al tonno, scaloppine alla pizzaiola, etc. Un gros quelque chose italien ! Ce dont on ne se plaint pas, tellement la cuisine de la Botte est intégrée à l’art de vivre britannique. Et puis, le breakfast est pour sa part tout à fait conforme à la tradition. Somme toute, une bien plaisante symbiose italo-écossaise.

Déjà prévu au programme - Le Loch Katrine à vélo. Au cœur de la belle région boisée des Trossachs, le Loch Katrine est particulièrement pur : Scottish Water y veille puisqu’il est la principale réserve d’eau douce de la région de Glasgow. C’est aussi un lieu de promenade très apprécié. On l’aborde en mode sportif, à bicyclette, et dûment casqué si on a moins de seize ans. Les points de vue se succèdent tout au long de la balade et ils sont comme des saluts amicaux que l’Ecosse adresse aux randonneurs. Lorsque le soleil décline, le paysage se révèle : un ciel pur, un arrière-plan de hautes collines violacées, au pied desquelles le vent fait murmurer des bois d’un vert profond ; les landes rousses (qui dorent par plaques) et l’eau scintillante composent un tableau admirable.