Forêts abyssales, esprits malicieux, temples enfumés et onsen brûlants: les chemins de pèlerinage de Wakayama nettoient l'âme et purifient la chair.
Cheveux teints, jupes mini, les deux jeunes filles sont arrivées hier soir au ryokan, sapées comme des fashionistas d'Omotesando. Au matin, elles ont laissé tomber leurs grigris pour revêtir des pyjamas blancs. Pouffant derrière une main pudique ornée d'ongles peints, elles se sont enfoncées dans la forêt. On a beau être une jeune fille branchée, on ne badine pas avec le pèlerinage, même le temps d'un week-end volé entre deux virées shopping.
Au sud d'Osaka, sillonnant la péninsule de Kii, l'Ancienne Route de Kumano était jadis un réseau de chemins sacrés réservé aux empereurs et aux samouraïs. Aujourd'hui, le Kumano Kodo est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. L'ambiance y est plus détendue et ses sentiers sont ouverts aux simples mortels, même si les esprits malicieux des divinités ancestrales rodent toujours...
Gonzalo Azumendi/LAIF-REA
Au détour de terrasses plantées de lotus et de chemins plongeant sous des futaies zébrées d'une lumière laiteuse, les paysans vêtus de cotonnades indigo cultivent le riz ou le thé. Ils saluent au passage pèlerins et randonneurs et les reçoivent dans de minuscules auberges servant des nourritures rudes et saines - légumes de saison et poisson séché. Samouraïs et shoguns reposent dans d'énigmatiques cimetières voisinant avec des dizaines de temples, tous plus émouvants les uns que les autres. Les pèlerins y font tamponner leurs pyjamas de larges symboles à l'encre rouge, attestant leur parcours.
Certains sanctuaires accueillent les étrangers de passage dans des chambres spartiates ouvertes sur des jardins zen et servent la cuisine végétarienne du chef prieur en invitant les hôtes à partager, à l'aube, la prière avec les moines, dans les volutes d'encens... Nombre de ryokans traditionnels avec cloisons coulissantes, tatamis et futons parfumés au foin, ponctuent également la région. Et si ces marches au cœur des sites sacrés ont pour vocation de nettoyer l'âme, elles visent aussi à purifier la chair : la zone recèle de sublimes sources chaudes, les onsen, bain thermal traditionnel et moment de détente absolu. Voici LE Japon immémorial, mieux encore que dans nos rêves.
Photographie de couverture : Jérôme Galland