Entre mer et montagne - Routes & légendes galloises

Route pour Portmeirion, Gwynedd County. En passant par Conwy, dont l’Unesco a inscrit au patrimoine mondial les murailles et l’imposant château du XIIIe siècle. De même Caernarfon Castle, un peu plus au sud, qui date des XIIIe et XIVe siècles, et manifeste lui aussi dans la pierre la prise de contrôle du Gwynedd par l’Angleterre des Plantagenêt. A Portmeirion, la folie italienne de Bertram Clough Williams-Ellis (1883-1978) sur l’embouchure du Dwyryd, installation pour deux nuits à l’hôtel du village, au bord de l’eau. Le bâtiment victorien a pris de l’ampleur petit à petit, jusqu’à se doter d’une belle salle à manger moderniste. L’ensemble peut sembler un brin composite, mais quelle architecture balnéaire n’a pas ce caractère ? Il y a en tout cas un vrai plaisir à habiter ici. Et le site ne manque pas d’ampleur, qui réunit sable doré et un puissant épaulement rocheux que couvre une végétation dense. On se sent là un peu hors du cadre ordinaire. Et pour cause…

Avec ses couleurs, ses jardins, ses gracieuses volutes, cette Italie plus vraie que nature en plein pays de Galles stupéfie. On se retrouve comme Alice, de l’autre côté d’un miroir d’architecture. Passé le pont chinois, on ne s’étonnerait pas de trouver le chat du Cheshire dans la pagode. Car il y a aussi pont chinois et pagode ! Les fans de la série The Prisoner (ITV, 1967-68) en retrouveront le décor avec émotion et ne pourront s’empêcher d’entendre résonner la Radetzky-Marsch en arrivant sur la place centrale… L’arrière-pays est protégé par le parc national Snowdonia. Pays de Galles quintessentiel. On y randonne dans de vertes vallées, on lance la mouche dans de frais ruisseaux, on se met à l’ombre sous des couverts de chênes rouvres, on aperçoit des chevreuils, avec un peu de chance une loutre ou un Balbuzard pêcheur, on explore de vieux châteaux et des abbayes dont les baies gothiques béent, on escalade le Cadair Idris… Bref, on prend un bon bol d’air et de nature !
Déjà prévu au programme - Le Snowdon Mountain Railway. Entre Llanberis et le sommet du Snowdon (1085 m), un train à crémaillère et voie étroite transporte vaillamment les amateurs de beaux paysages. Un peu l’équivalent gallois du train de la Rhune au pays Basque. On monte là-haut, propulsé par une machine à vapeur, ou diesel, en poussant les ho ! et les ah ! de rigueur et de bonne humeur.

Route pour Tregaron, Ceredigion County. Nuit sur la place du bourg. L’hôtel date de l’arrivée du chemin de fer, dans les années 1860. Il flanque un pub idéal - murs de pierre, feu de cheminée, ales, pork scratchings - dont l’histoire remonte au moins au XVIIe siècle. Les chambres offrent une décoration classique et une atmosphère cosy. Les couvertures de laine galloise contribuent élégamment à cette dernière. Les salles de bain font de la céramique blanche un vrai agent de bien-être. Derrière la maison, une petite terrasse permet de profiter de la douceur des soirs d’été. Au restaurant, comme au pub, la table s’inspire de la tradition, à laquelle un aggiornamento bien senti donne une finesse contemporaine.

Route pour Saundersfoot, via Elan Valley, la vallée des Lacs. Ce paysage charmant, où eaux paisibles et claires, grasses pâtures et butes forestières alternent harmonieusement, relève en partie d’une réalisation technique de la fin du XIXe siècle. Sept barrages artificiels sur les rivières Elan et Claerwen ont formé des réservoirs destinés à alimenter Birmingham H2O potable. La révolution industrielle de l’époque n’a pas une grande réputation de paysagiste, mais elle a donné ici des gages inattendus dans ce domaine. Le passage par Elan Village, réalisation Arts and Crafts d’Herbert Tudor Buckland, réconcilieraient avec la pierre grise et la brique rouge leurs plus acharnés adversaires. Installation pour deux nuits à Saundersfoot, Pembrokeshire County. L’hôtel se dresse sur une falaise au-dessus de la baie et du village. La piscine à débordement elle-même donnant sur les jetées du port de plaisance. A l’intérieur, le blanc et les bleus apportent au cadre une agréable légèreté marine. Les aménagements ont la simplicité qui facilite la vie, parce que les aspects techniques ne souffrent pas de faiblesse et que le service suit avec exactitude et complaisance. On peut se restaurer à toute heure dans la salle à manger crème, largement ouverte sur le large. La mer surtout fournit aux fourneaux, mais aussi les agriculteurs de l’arrière-pays.

Le spa de la maison propose une large palette de soins thalasso, dispensés par des équipes compétentes. Les différentes salles accueillent les hôtes dans d’excellentes conditions : commodes, spacieuses, confortables. On aura garde d’ignorer ces aspects de l’étape. Etabli sur la baie de Carmarthen, Saundersfoot séduit par sa simplicité de petit port. Dans un vallon au nord du village, la vieille église paroissiale St Issell fait honneur à son classement aux monuments historiques. Quelques kilomètres au sud, la muraille médiévale de Tenby témoigne de l’art militaire du XIIIe siècle ; la Grande-Bretagne n’en possède pas d’autre ensemble aussi important. Le parc national de la côte du Pembrokeshire eut d’abord une justification esthétique : la beauté de la contrée. Falaises calcaires, plages de sable, estuaire, collines, combes, landes, forêts. Et des eaux d’une transparence que l’on n’associe pas généralement à ces latitudes. On randonne sur des sentiers fleuris d’œillets marins, de scilles de printemps, d’anthyllides vulnéraires, de thym, de violettes, etc. Le puffin des Anglais et le fou de Bassan nichent dans les falaises et tournoient dans des ciels pommelés. En mer, phoques gris, grands dauphins, marsouins trouvent aisément pitance. On visite de dolmen de Pentre Ifan (3500 ans avant JC) ou St Govan’s Chapel (XIIIe siècle). On se ventile.

Route pour Cardiff. Nuit dans un immeuble victorien tout proche du centre historique. Les intérieurs correspondent aux bons standards du XXIe siècle. Dans ses oppositions de matières, de couleurs, de style, ses audaces souriantes, la décoration se montre avenante et très britannique. Ni lunch, ni diner ici (pour ça, aller à Pontcanna Street, par exemple), mais un excellent breakfast et un afternoon tea que court la ville. On peut compter sur le professionnalisme et la disponibilité du personnel. Et on peut retenir la Rolls-Royce jaune avec chauffeur, qui fait la fierté de l’établissement, pour une journée de balade, ou même pour une course en ville. Il y a des choses qu’il faut avoir faites une fois dans sa vie ! Du château normand (fin du XIe siècle) au Millenium Stadium (1999), en passant par l’Assemblée nationale du pays de Galles (2003-2006 - œuvre de Richard Rogers, qui a construit aussi, avec Renzo Piano, le centre Pompidou) et le Pierhead Building (William Frame, 1897), l’architecture de Cardiff en met plein les yeux. Quant au réaménagement des docks en zone d’activités culturelles, il convainc par sa pertinence.