C'est sur la plage de Pampelonne, au milieu des années 1950 et à l'abri des regards, qu'est née la légende de Saint-Tropez. Ou comment ce petit paradis de sable doré ponctué de modestes cabanons est devenu le rendez-vous intimiste de tous les beautiful people en quête de désinvolture.
Mai 1956, plage de Pampelonne, commune de Ramatuelle sur la presqu'île de Saint-Tropez. Extérieur jour. Le réalisateur Roger Vadim a trouvé le cadre idéal à un film qui propulse au firmament sa jeune épouse Brigitte Bardot : Et Dieu créa la femme. Le mythe de l'absolu féminin cinématographique est né sur ces cinq kilomètres d'anse dorée et sauvage. Une plage sur laquelle ne s'est pas encore posée la fée Electricité. L'équipe de tournage cherche un lieu pour se restaurer. Rien à la ronde, mis à part quelques cabanons occupés par des familles qui ont dressé leurs tables en bois à même le sable. Parmi elles, celle de Geneviève et Bernard De Colmont, un couple de baroudeurs qui a découvert le lieu quelques années plus tôt en s'y échouant au cours d'un documentaire sur le transport d'oranges.
Défilé de vedettes et vent de liberté
"Les De Colmont ne sont pas restaurateurs mais l'expérience les amuse. La mère fait griller des poissons frais et prépare chaque jour d'immenses plats de ratatouille sur l'unique Campingaz en sa possession. Le mari sert la joyeuse assemblée...", raconte en 2017 la journaliste du Monde Vanessa Schneider, dans une série de reportages consacrée à la cité varoise. Les étés se succèdent et la cabane des De Colmont a désormais un nom, le Club 55. Les vedettes de cinéma, icônes du rock débarquées en Riva par le producteur Eddie Barclay, l'écrivaine Françoise Sagan, tous ont pris l'habitude, après un premier café à la terrasse de chez Sénéquier ou du Gorille, un tour au marché, de s'échapper de Saint-Tropez pour rejoindre les plages de Ramatuelle. "Le Dom Pérignon et le caviar coulaient à flots dès l'après-midi, les parties de poker alignaient plusieurs zéros, mais l'ambiance était très bon enfant, loin du Saint-Tropez actuel : on ne venait pas pour se montrer mais pour être tranquille", témoigne un ancien barman. Parmi les nombreuses légendes du Club 55, il évoque celle de l'actrice et princesse de Monaco Grace Kelly exfiltrée un soir via la camionnette des poubelles pour échapper aux paparazzi.
En 1959, toujours sur le sable de Pampelonne, quelques kilomètres plus au sud, l'homme d'affaires Albert Debarge et son associé Jean Castel, figure de la nuit, ont jeté leur dévolu sur un carré de dunes qu'ils nomment l'Epi Plage, pendant solaire de leur Épi Club parisien. L'ambiance désinvolte de ce club de jour, capte instantanément une clientèle triée sur le volet, séduite par la fête débridée et le caractère intimiste du lieu. Parmi les habitués, des célébrités françaises : Johnny Hallyday, Sacha Distel, Juliette Gréco, Françoise Dorléac. La reine BB y fait des apparitions, comme certaines stars internationales dont Audrey Hepburn, Jane Fonda, Natalie Wood qui viennent profiter du vent de liberté soufflant alors sur la Riviera tropézienne.
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Club 55, Epi 59 : un Saint-Trop' d'antan revisité
Les hauts de maillots tombent à Pampelonne dix ans plus tôt que sur le reste du littoral français. En 1972, rattrapés par des affaires de drogue, Albert Debarge quitte le navire. Il cède l'Epi Plage à Wolfgang et Lothar Mauch, une fratrie allemande qui préserve l'esprit iconoclaste, transformant le lieu en une maison privée dont la porte reste entrouverte. Au bord de la piscine et des courts de tennis croise alors le beau monde de la mode et du sport. Dans les années 1980, passé sous la houlette de Shahla Mauch Deyhim, l'ex-femme de Wolfgang, L'Épi Plage se réorganise en maison d'hôtes bohème. Les clients donnent volontiers un coup de main en cuisine, à la réception. En 2019, l'Épi Plage, rebaptisé Épi 59, accomplit sa mutation en hôtel. Relooké, sans perdre son caractère glamour, par l'architecte d'intérieur italienne Monica Damonte et le paysagiste Madison Cox. Toujours intime, toujours plus chic.
Au Club 55, Patrice de Colmont, l'un des deux fils des fondateurs, désormais à la tête d'une entreprise avoisinant les 15 millions d'euros de chiffre d'affaires, s'efforce également de préserver l'âme originelle. La distance aussi avec des clubs voisins au luxe plus ostentatoire, même si la loi Littoral a balayé beaucoup d'entre eux. Une centaine d'employés gèrent ses tables bleues, autour desquelles stars hollywoodiennes et têtes couronnées continuent à graviter. La musique, elle, ne sonne plus tout à fait pareil.
Photographie de couverture : Alejandra/stock.adobe.com