À l'arrivée à Manchester, prise en main de la voiture de location et route pour Conwy dont l’Unesco a inscrit au patrimoine mondial les murailles et l’imposant château du XIIIe siècle. Installation pour la nuit dans une auberge traditionnelle. Bâti dans les années 1830, l'édifice a, de tous temps, accueilli les voyageurs. Construit comme un "coaching inn", c'est-à-dire une auberge relais, il accueillit, entre autres invités de marque, Charlotte Brontë en 1854. Et lorsque les voies ferrées investissent la cité galloise, la gare est installée juste en face de l'auberge, permettant à cette dernière de continuer à remplir ses fonctions. Au rez-de-chaussée, le pub est un endroit vivant qui accueille autant les visiteurs de passage que les locaux pour une pint. On s'y attable à toute heure, du petit déjeuner traditionnel au dîner. Au-dessus, les étages accueillent dix chambres parées à la mode locale : moquette, drapés de carreaux, fauteuils moelleux.
Départ pour le parc national de Snowdonia – Pays de Galles quintessentiel. Après avoir quitté Conwy se dessine déjà une première halte. Le Bodnant Garden illustre tout le talent horticole de la grande île. La route amène ensuite à la rencontre de Betws-y-Coed, d'où partent plusieurs chemins de randonnée, puis du village de Blaenau Ffestiniog, ancien site d'exploitation d'ardoise.
À destination, installation pour deux nuits dans une country house digne de ce nom : élégance solide, confort sophistiqué, service impeccable et cuisine tip top. Devant, des massifs d’hortensias dont les mauves et les roses rappellent les chapeaux d'Elizabeth II ; derrière, des jardins où taille et naturel entretiennent un dialogue au sécateur. Dedans, le meilleur du tissu imprimé, de la literie, de la tapisserie, du rembourrage, du lambrissage. La salle à manger, largement ouverte à la lumière, est ravissante et le saumon fumé, la figue glacée au miel ou le cochon organic y figurent avec honneur.
Déjà prévu - Le Snowdon Mountain Railway (vous avez les billets en poche). Entre Llanberis et le sommet du Snowdon (1085 m), un train à crémaillère et voie étroite transporte vaillamment les amateurs de beaux paysages. Un peu l’équivalent gallois du train de la Rhune au Pays Basque. On grimpe là-haut, propulsé par une machine à vapeur, ou diesel, en poussant les ho ! et les ah ! de rigueur et de bonne humeur.
On touche ici à ce que le Pays de Galles a de plus naturellement sublime. Plus de 2100 km² de verdure et de paysages hétéroclites. Les lacs s’y baignent au milieu des vallées verdoyantes, les sommets – dont le point culminant, le mont Snowdon, toise le parc du haut de ses 1085 mètres – tutoient le littoral marin et les plages de sable fin. Un festival de panoramas formant un ensemble remarquable et offrant un terrain de jeu rêvé pour les explorateurs de tous niveaux. On y randonne enveloppé de vert, on lance la mouche dans de frais ruisseaux, on se met à l’ombre sous des couverts de chênes rouvres, on aperçoit des chevreuils, avec un peu de chance une loutre ou un Balbuzard pêcheur, on explore de vieux châteaux et des abbayes dont les baies gothiques laissent béat… Un bon bol d’air et de nature !
Comptez la journée pour rallier St David's, au terme de la route côtière du Pembrokeshire. Car si l’itinéraire n’est pas d’une longueur démesurée, il recèle de nombreuses curiosités qui méritent qu’on leur consacre un peu de temps. Aberystwyth accueille la Bibliothèque Nationale et le "Livre noir de Carmarthen". Les terres présentent, au prix d'un bref détour, Devil’s Bridge, train à vapeur et chutes d’eau. Vient ensuite Aberaeron, cité balnéaire dont les maisons affichent des façades bariolées faisant le lien entre l’azur de la mer et le vert des collines environnantes.
À St David's, installation pour deux nuits dans un ancien moulin à vent réhabilité en hôtel à l'aube du XXe siècle. Les rénovations et les propriétaires se sont ensuite succédé jusqu'à ce que l'édifice adopte ce rendu moderne. Dans les chambres, style contemporain, équipements de pointe et vue de qualité sur des environs attrayants. Il tarde d'ailleurs d'appréhender la ville-hôte. Celle-ci arbore une cathédrale fort belle et fort ancienne (la construction aurait commencé au VIe siècle) ; travaux et restaurations lui ont donné son impressionnant aspect actuel. Mais St David's, c'est aussi son parc national côtier. Falaises calcaires, plages de sable, estuaire, collines, combes, landes, forêts. Et des eaux d’une transparence que l’on n’associe généralement pas à ces latitudes. On randonne sur des sentiers fleuris d’œillets marins, de scilles de printemps, d’anthyllides vulnéraires, de thym, de violettes…
Au programme - L'île de Ramsey en bateau. L'heure est venue d'aller à la rencontre de l'extraordinaire faune locale. Pour ce faire, on va directement frapper à sa porte, sur Ramsey Island. Classée réserve naturelle, l'île plantée à un kilomètre de la péninsule présente une géologie complexe, composée de gorges rocheuses et de grottes marines. De quoi séduire des espèces fort recherchées. Guillemots, razorbills ou mouettes tridactyles nichent dans les falaises. Les plus chanceux observeront en saison le puffin des Anglais et le fou de Bassan tournoyer dans des ciels pommelés. En mer, phoques gris, grands dauphins et marsouins trouvent aisément pitance. On admire tout cela depuis les flots.
Départ pour Crickhowell, dans le Breconshire. La route s’élance plein est à travers un Pembrokeshire peu avare en pâturages et en vieilles pierres.
À voir en chemin - Détour par Swansea. Plantée sur la côte sud du pays, son attrait tient en grande partie à sa marina animée et à ses plages dorées bien que, dans le centre historique, boutiques et restaurants offrent leur lot de divertissements. Prolongeant cet atout maritime, la péninsule de Gower s'étire à l'est de la ville, s’enfonçant dans les eaux du Bristol Channel. La région fût la première du Royaume-Uni à être déclarée "Area of Outstanding Natural Beauty". Parmi les immanquables : le village et la baie de Rhossili avec ses panoramas exceptionnels, l'agréable station balnéaire The Mumbles ou encore les landes de Cefn Bryn empreintes de quiétude et de mystère.
Poursuite de la route et installation pour deux nuits à Crickhowell, dans une ancienne auberge de diligence qui accueille les gens de passage depuis 500 ans. C'est une adresse chaleureuse où, par tradition, voyageurs et locaux se retrouvent autour du bar ou en terrasse aux beaux jours.
Paradis à ciel ouvert pour amateur de nature, les 1344 km² du parc national des Brecon Beacons forment un patchwork couleur émeraude où il fait bon se perdre. On trouve ici le tableau idéal pour randonner : forêts, rivières, lacs, animaux, villages de pierre… Surveillant d'un œil sévère l'activité qui s'y déroule, le Pen y Fan se présente comme le point culminant du parc avec ses 886 mètres de hauteur – un géant qu'il est possible de rejoindre en marchant. Et pour ceux qui préfèrent s'enfoncer sous la surface plutôt que de prendre de la hauteur, le parc protège aussi un réseau impressionnant de galeries souterraines et de grottes.
Déjà prévue - Visite d'une distillerie de whisky. Installée au sein même du parc national, la distillerie bénéficie d'un terrain propice à l'élaboration d'un pur single malt digne de ce nom, à savoir : léger, fruité, savoureux et surtout unique. La maison utilise un seul et même alambic – une rareté qui explique en partie le caractère si exceptionnel de l'eau-de-vie. La preuve par l'exemple avec une visite suivie d'une dégustation.
De Crickhowell, Bristol n'est qu'à une heure de route. On en profite donc éventuellement pour s'autoriser un détour par la capitale du Pays de Galles : Cardiff. Reprise de la route vers Bristol et trajet international retour.
