Arménie et Géorgie - Montagnes et capitales du Caucase central

Déjà prévu au programme - Erevan à pied, avec un guide francophone privé. La capitale étonne par son air moderne. Un ambitieux projet d’urbanisme engagé dans les années 1920 s’est conclu soixante ans plus tard par la Cascade, volée de gradins jardin encore soviétique mais qui devait faire office d’espace festif après le socialisme, avant de se voir convertie en centre d’art contemporain. Le pilote initial de cette entreprise de longue haleine s’appelait Alexandre Tamanian, 1878-1936, un architecte dont le style néo-arménien a profondément marqué la ville. Incluse au plan, la place de la République, autour de laquelle s’organise votre promenade. Esquissée en 1930, son aménagement a duré jusqu’en 1970. 2750 fontaines animent cinq grands bassins que bordent de nombreux estaminets. La mosquée Bleue fait un contrepoint XVIIIe à ces ensembles XXe.

Déjà prévu au programme - Visite d’Etchmiadzin, où réside le Patriarche suprême et catholicos de tous les Arméniens, à une vingtaine de kilomètres à l’ouest d’Erevan. Les plus anciennes églises de ce Saint-Siège caucasien datent des IVe, Ve et VIe siècles ; l’église Sourp Hripsimé (vierge martyre du IVe siècle) est un joyau de l’architecture arménienne du VIIe siècle. A Garni, dans la réserve de la forêt de Khosrov, on trouve de belles orgues basaltiques et un temple du dieu solaire Mithra (édifié par le roi d’Arménie Tiridate Ier au Ier siècle). Un peu à l’est, le monastère de Geghard a été bâti au XIIIe siècle sur un monastère rupestre (et scriptorium fameux) plus ancien.
En option - Soirée jazz au Mezzo.

Transfert en direction de Goris. En chemin, le petit clocher de l’église Sainte Mère de Dieu du monastère de Khor Virap semble un doigt pointé vers l’immense triangle blanc du mont Ararat, qui domine la région. Le couvent est établi sur une fosse qui aurait détenu treize ans le futur saint Grégoire l’Illuminateur, évangélisateur de l’Arménie, IIIe-IVe siècles. A Areni, on a retrouvé dans des jarres des pépins de raisin de 8000 ans, ce qui fait du village le berceau de la vinification. Un peu au sud, le monastère de Noravank, que l’on rejoint par un canyon étroit parcouru de vieilles Lada. Le cadre aride de montagne est époustouflant. Tout comme le sont les deux tympans de l’église Saint Jean le Précurseur, XIIIe siècle. Paysages splendides jusqu’à Goris, que dominent des cheminées de fées.
Nuit dans une maison du village, murs de pierre et bon esprit province. Votre chambre est toute simple et plaisante. L’atmosphère de l’hôtel dispose fort en faveur de l’accueil arménien. Les repas reflètent la générosité et la spontanéité qui signalent l’établissement. Aux beaux jours, le jardin invite à se relaxer doucement.
Déjà prévu au programme - Téléphérique pour le monastère de Tatev, une merveille construite entre le Xe et le XIIIe siècle et grand centre intellectuel de la fin du Moyen Age. Comme réalisation technique, le téléphérique est lui aussi remarquable : plus long système à va-et-vient du monde.

Transfert à Dilijan, au nord du lac Sevan. D’abord, petit passage par Karahunj, dont ses mégalithes font le Carnac de l’Arménie. Le Sevan est l’un des plus grands lacs d’altitude de la planète et l’une des trois "mers" arméniennes, avec le Van et l’Ourmia. Romanciers et poètes ont chanté ces abords paisibles, ces monastères et le bleu intense d’un "bout de ciel tombé sur la terre". Au sud du lac, le caravansérail de Selim rappelle de façon saisissante le grand commerce du XIVe siècle. Sur la rive ouest, le cimetière de Noradouz conserve un grand nombre de khatchkars (stèles christologiques) médiévaux.
Installation pour deux nuits dans un hôtel dont la façade contemporaine cite l'architecture traditionnelle. A l'intérieur, une décoration plutôt éclectique, mais équilibrée. Des objets design, des éléments industriels jouxtent tapis caucasiens et sièges de cuir à l'anglaise. D'une pièce à l'autre, la tonalité varie : mauve, bleu, gris, vert, rouge. Les chambres ont une allure soignée ; elles sont très convenablement équipées, de la literie à la salle de bain. Au restaurant, saveurs arméniennes, ce qui marque toujours un engagement de la part du chef.

Déjà prévu au programme - Une voiture avec chauffeur pour la journée. A Dilijan-même, de nombreuses constructions traditionnelles ont été restaurées ; l’une d’elles abrite désormais le musée d’art populaire. Combiné à un contexte vert - beaucoup de pins - ce caractère patrimonial donne un grand charme à la promenade. A quelques kilomètres au nord, on visite le monastère sylvestre d’Harghartsin, XIIe-XIIIe siècles, dont les trois églises sont dédiées à saint Grégoire, à saint Etienne et à la Vierge. Vous vous trouvez alors dans le périmètre du parc national de Dilijan. Sur les pentes, des forêts mêlées de chênes, hêtres, charmes, et aussi des pommiers, des prunelliers, des noyers. Lorsque les rhododendrons fleurissent, certains coins ravissent. Ces couverts nourrissent une faune encore abondante, mais discrète. On apercevra un chevreuil, des écureuils, avec un peu de veine un tétras lyre ou un tétraogalle de Perse, la silhouette dans le ciel d’un gypaète barbu, celle d’un aigle royal. Plus sûrement des insectes.

Transfert à la frontière géorgienne par la route "à la toison verte". Les monastères de Haghbat et de Sanahin se font face de part et d’autre d’un ravin. Ils datent tous les deux des Xe et XIIIe siècles. Le premier a offert l’asile au grand poète Sayat-Nova, 1712-1795, chassé de la cour du roi géorgien Irakli II. Dans le second, on sera attentif aux khatchkars et au joli matenadaran, la bibliothèque. Ensuite, formalités frontalières, entrée en Kakhétie et transfert à Telavi. Installation pour deux nuits au bord d'un lac privé. Dans un superbe cadre de montagne, de grands chalets accueillent sereins les voyageurs. Sans doute est-ce que les eaux calmes apaisent. Les chambres sont spacieuses, claires, modernes ; elles offrent des conditions de séjour tout à fait agréables. Plantureux, le buffet de cuisine géorgienne a choisi son camp : bio. Les vins du pays, lesquels sont d’ailleurs une affaire d’importance, s’apprécient au bar, ou sur l’une des terrasses. Trois bassins extérieurs recueillent les organismes à dénouer, pour nager vraiment ou simplement barboter. Un personnel compétent et aimable dessert un spa bien équipé.

Déjà prévu au programme - Une voiture avec chauffeur pour la journée. Virée dans la Géorgie viticole. La tradition de la vigne est ici très ancienne ; on vinifie d’ailleurs encore souvent comme pendant l’Antiquité, dans des jarres de terre cuite, dites qvevri. Cette façon de faire a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco. On recense en Géorgie plus de cinq cents cépages, dont le fameux saperavi, qui donne des rouges solides et aromatiques, et les blancs mtsvane ou khatisteli. L’occasion se présente, bien entendu, de déguster ces vins de qvevri qui intriguent tant les amateurs. A Telavi sûrement, une ville que distingue par ailleurs un bel héritage artistique. A Sighnaghi, vous visitez les remparts du XVIIIe siècle et le musée d’histoire et d’ethnographie, la vieille-ville aux balcons évocateurs de tout un art de vivre. A Tsinandali, vous faites la rencontre de l’impressionnante figure du prince Alexander Chavchavadze, hussard, poète et introducteur du romantisme français en Géorgie.

Transfert à Tbilissi en passant par Mtskheta (ancienne capitale de l’Ibérie, et ville sainte géorgienne depuis 2014). Installation pour trois nuits au pied de la forteresse de Narikala. Les concepteurs de l’hôtel ont un peu partout laissé affleurer le rocher brut. La décoration du lobby en fait d’ailleurs une grotte moitié nature moitié artifice très réussie. Ils ont aussi réalisé un beau travail de métallerie. Les chambres ont un sympathique pimpant moderne ; elles sont bien équipées de confortables. Framboise, paille, anis, myosotis, les couleurs concourent à l’agrément des lieux. La terrasse supérieure fait un excellent belvédère sur la ville historique, doublé d’un salon plein air. Le petit déjeuner se prend à la salle à manger, plein de fruits frais, de fromage et de bouchées appétissantes. A quelques centaines de mètres, le pont de la Paix sinue harmonieusement au-dessus du fleuve Koura.
En option - Découverte du Haut-Caucase.

Déjà prévu au programme - Tbilissi like a friend. Pendant une demi-journée, en compagnie d’un Géorgien francophone, vous explorez la ville au rythme de ses habitants. Rien de préconçu mais, rendez-vous pris, on exprime désirs et curiosités, et on esquisse ensemble la promenade (qui permet aussi de collecter bien des tuyaux utiles pour la suite). La ville d’ailleurs invite à la flânerie. Des balcons de bois aux couleurs patinées s’avancent au-dessus des chaussées. Synagogues, églises, mosquées, mais aussi cafés branchés jouent des coudes dans les vieux quartiers fleuris. Allant de soi, le cosmopolitisme est serein. Vous pouvez, par exemple, entrer dans la cathédrale orthodoxe de Sion, XIIe siècle, qui abrite une relique vénérée, la croix de sainte Nino de Géorgie ; monter à la forteresse, dont les remparts actuels datent des XVIe et XVIIe siècles, mais qui domine le fleuve Koura depuis le IVe ; fureter dans le quartier arménien ou remonter l’emblématique avenue Roustavéli.

L’approche des monuments, des quartiers, de l’animation des rues, engage le voyageur à plus de participation. Pour répondre à ce désir légitime et, au fond, inévitable, nous pouvons organiser pour vous un cours privé de cuisine géorgienne, avec un chef - rentrer avec ce savoir-faire permettant d’épater ses amis et de raviver ses souvenirs. Ou une séance bain sulfureux / massage traditionnel à Abanotubani, dans le vieux Tbilissi. Résultat émollient garanti. Ou la visite des hauts de la ville et du panthéon de Mtatsminda, accessibles en funiculaire. Ou les trois. Vous pouvez aussi poursuivre en solo votre exploration. Le musée en plein air regroupe des bâtiments traditionnels provenant des quatre coins du pays ; L’entremetteuse, 1548, de Lucas Cranach l’Ancien et l’icône miraculeuse d’Antcha, XIIe siècle, se trouvent au musée d’art de Géorgie. Quant aux khinkali, les ravioles géorgiennes, ils se consomment comme les xiaolongbao de Shanghai : aspirer le jus qu’ils contiennent sans se brûler avant de les croquer.