De Mendoza à Salta - Le long des Andes, le Grand Ouest argentin

À voir, à faire - Flâner dans le quartier chic et le cimetière de Recoleta ; se perdre dans les jolies rues pavées de San Telmo, connu pour ses antiquaires ; assister à un spectacle de tango dans une authentique milonga ; explorer le "Caminito" dans le quartier coloré de La Boca, où sont arrivés les premiers immigrants européens ; faire du lèche-vitrine dans les rues de Palermo et s’offrir une pièce unique chez un petit créateur ; goûter à la célèbre viande argentine dans une parrilla reconnue ; visiter le formidable Museo Nacional de Bellas Artes ; se balader dans le centre et parcourir la plaza de Mayo, épicentre social et politique de Buenos Aires.
Déjà prévu le soir - Un dîner dans une excellente parrilla de la capitale (votre table est réservée).
En option - Découverte de la ville dans les pas d'un local.

Transfert privé vers l'aéroport et vol pour Mendoza. À l'arrivée, prise en charge de votre véhicule de location et route jusqu'à votre hôtel, aux portes de la ville. Confortablement installé au sein d'une villa Renaissance de la fin du XIXe siècle, il a su malgré sa restauration préserver l'âme de l'établissement agricole d'origine. Le domaine, étendu sur treize hectares, est couvert d'oliviers et de vignes dont on sirote le nectar le soir venu autour d'une cuisine bio et locavore. Sur place, on profite aussi d'un spa et d'une jolie piscine avec vue sur la cordillère des Andes.

Au pied de la cordillera, en plein désert, aux confins de l’Ouest argentin, difficile de croire que Mendoza est la capitale argentine du vin. Et pourtant ! C’est ici que l’on trouve les meilleurs crus argentins et 90 % de la production nationale. Ce fameux vino, on le croise partout, dans les bodegas (caves à vin) autour de la ville, sur les étals des cavistes et, évidemment, dans les nombreux bars et cafés de la capitale provinciale. Fondée au milieu du XVIe siècle, Mendoza a perdu la plupart de ses édifices coloniaux suite au tremblement de terre de 1861. Elle présente donc un visage moderne mais néanmoins agréable, avec les fontaines de ses plaza Independencia et plaza España. Le soir venu, l’ambiance se fait festive. Et qui dit fête à Mendoza, dit forcément vin…
À ne pas manquer - Une parenthèse bien-être aux thermes de Cacheuta, un ensemble de bassins à différentes températures situé à une quarantaine de kilomètres de Mendoza. On profite ici d'un cadre exceptionnel, à l'orée de la cordillère des Andes. Les locaux ont l'habitude de venir se prélasser ici quelques heures, tout en sirotant un incontournable maté.
En option - Visite de trois bodegas et dégustation dans les environs de Mendoza.

En option - Visite de Mendoza en compagnie d'un guide privé.
À bientôt, vignobles ! On fait route vers le nord pour rallier Barreal. Tandis que l'on s'approche peu à peu d'une nouvelle chaîne de montagnes aux sommets plus hauts, on rejoint bientôt Puente del Inca. Cette petite ville abritait au début du XXe siècle l’un des plus importants hôtels thermaux de l'époque. Depuis, une avalanche a presque entièrement détruit l’hôtel, à l’exception de quelques pièces et de la chapelle. Cette dernière est d’ailleurs très bien conservée et l’eau thermale continue de couler sur les pavés des anciennes salles. Un spectacle en soi. On poursuit ensuite vers le parc provincial Aconcagua. Vous vous trouvez à seulement quarante kilomètres de la base de la "Sentinelle de Pierre" d'où l'on jouit d'une vue imprenable sur le plus haut sommet de la cordillère des Andes (6962 mètres). Selon les conditions climatiques, il est possible d’effectuer une promenade à pied (30 à 45 minutes) jusqu’au lac Horcones. De là, vous aurez une vue complète et saisissante sur l’Aconcagua. On fait ensuite demi-tour pour revenir à Uspallata et poursuivre vers le nord pour découvrir le parc national du Leoncito. Cet ancien lac désormais asséché se trouve sur de hauts plateaux et bénéficie de l'un des ciels les plus limpides du monde.
À Barreal, installation pour la nuit dans une très belle posada qui transmet l'énergie et la gentillesse de ses hôtes à travers un cadre chaleureux à la décoration vintage. On y aime la lumière et les grands espaces à contempler depuis les terrasses. Aux beaux jours, on apprécie aussi la piscine où l'on se délasse entre deux balades, avec vue sur les sommets andins dans le lointain.

Route pour San Agustín del Valle Fértil en empruntant, un temps, la mythique route 40 qui traverse le pays du nord au sud, reliant la frontière bolivienne au cap Vírgenes, à l'extrémité méridionale de la Patagonie.
Installation pour une nuit dans un hôtel au confort simple, surplombant le lac. On apprécie la vue offerte par le restaurant et la proximité avec les sites naturels.

Tôt le matin, on prend la route pour le parc d'Ischigualasto ou Valle de la Luna (Vallée de la Lune), à 70 km de San Agustín. Situé à 1200 mètres d'altitude, il s'agit d'un site géologique et paléontologique majeur de la région, ce qui n'a pas échappé à l'Unesco. On évolue ici dans un paysage minéral désertique sur lequel s’élèvent, dans un équilibre paradoxal, les étranges sculptures de l’érosion aux noms intrigants de "sous-marin", "champignon" ou "boules de pétanques". Ces formations géologiques datant parfois de 235 à 201 millions d’années ont livré de nombreux fossiles de reptiles et dinosaures primitifs.
L'après-midi, on arpente le parc de Talampaya qui s'étend sur 215 000 hectares. Il faudra abandonner son véhicule et se fier aux guides locaux pour découvrir cet immense massif, coupé en deux par un canyon de quatre kilomètres de long et profond de 140 mètres. On y trouve de l'art rupestre, des fossiles et empreintes de dinosaures et pas moins de 190 espèces d'animaux dont des guanacos, vigognes, renards, émeus, lièvres... Ce parc incroyable invite lui aussi les visiteurs à se balader à travers des formations rocheuses aux formes et noms originaux tels les "rois mages", la "cathédrale", le "curé" ou encore les "balcons". Un véritable musée à ciel ouvert.
En fin de journée, installation pour la nuit à l'orée de Villa Unión, charmant village faisant un peu figure d'oasis dans le désert. Votre hôtel possède une architecture typique de La Rioja et abrite des chambres simples mais confortables et un restaurant de bon niveau. On aime les différents espaces intimistes et ombragés où il fait bon rêvasser : le patio, la terrasse et la petite piscine avec vue sur les collines environnantes.

Route pour Chañarmuyo via la piste de la Cuesta de Miranda, un chemin de montagne dont les virages sinueux offrent de merveilleux points de vue sur les vallées roses. Des paysages grandioses érodés par le temps et les éléments vous accompagnent jusqu'à Chilecito, ancien village minier devant son nom ("petit Chili") aux nombreux mineurs chiliens employés sur le site à la fin du XIXe siècle. On y trouve l'un des emblèmes de la province, un téléphérique ou cablecarril construit en 1903. Avec 36 kilomètres de long et un point culminant à plus de 4500 mètres d’altitude, il s'agit de l'une des plus grandes œuvres d’ingénierie de l’époque.
En arrivant à Chañarmuyo, on découvre un village blotti au cœur d'une vallée paisible plantée de vigne. Installation pour la nuit dans une maison d'hôtes agréable, permettant de capter l'esprit particulier de La Rioja argentine. Derrière les fourneaux du restaurant, la cheffe travaille des recettes de montagne ancestrales à partir de produits locaux et de saison. Pour accompagner ses plats délicieux, des vins tranquilles et effervescents produits sur place.

Route vers le nord et Cafayate.
À ne pas manquer en chemin - Une halte aux ruines de Quilmes, un ancien bastion fortifié datant de l'époque inca. Une structure labyrinthique bâtie en étages qui, à son apogée, abrita jusqu'à 3000 personnes. De nos jours, seuls 20 % des trente hectares de vestiges, perchés à 1855 mètres d'altitude, ont été restaurés. On distingue cependant de petits murets marquant le tracé des anciennes habitations. En grimpant sur les hauteurs des fortifications, on prend non seulement conscience de l'ampleur du site mais aussi de la majesté des paysages environnants : la vue s'étend sur toute la vallée... jusqu'aux Andes. En bonus : le musée à l’entrée du site, très enrichissant.
Installation pour la nuit au milieu des vignes, au sein d’une très belle hacienda, à quelques minutes à pied de Cafayate. Votre chambre arbore un joli sol en tomettes et de beaux tapis, un lit colonial et un mobilier d’époque. En fin de journée, on se love dans les immenses canapés de cuir des salons, face aux cheminées, ou bien l'on se promène de patio en patio jusqu’à la piscine entourée de verdure. Le restaurant et sa haute charpente ou sa terrasse sur les vignes offrent un petit déjeuner généreux et un dîner gastronomique – le menu en cinq temps est exquis. Le spa pratique lui aussi la vinothérapie.

Cafayate, au pied de la colline de San Isidro, est une charmante bourgade de style colonial entourée de montagnes rouges creusées de canyons, réputée pour ses vignobles. Outre sa cathédrale à cinq nefs et ses bodegas, elle doit son charme à la fraîcheur de ses patios délicieusement ombragés de tonnelles de vigne. En arrivant, on s'offre une pause bien méritée et un verre de Torrontés, le vin blanc de la région.
Au programme - Visite d'une bodega située sur la légendaire route 40, à une dizaine de kilomètres de Cafayate. Là, les vignobles profitent de conditions exceptionnelles : perchés à 1700 mètres d'altitude, ils reçoivent 300 jours de soleil par an, peu de pluie et une grande amplitude thermique. Une dégustation a lieu au cœur des vignes, avec des vues superbes sur la vallée. Spécificité du domaine : plus de 1200 rosiers entourent les vignes et aromatisent le raisin.

Au programme - Une balade à cheval au cœur des vallées Calchaquíes. La région, ourlée de collines piquées de cactus, offre des vues panoramiques sur la vallée de Tolombón. En chemin, on fait une halte pour visiter un rancho dont le moulin en pierre remonte à l'époque jésuite, puis pour déguster le vin d'une cave du coin.
À ne pas manquer dans les environs - Randonner le long du sentier de la quebrada de Cafayate, une marche facile (2h) à travers un paysage de roches, canyons et montagnes où l'érosion du vent et de l'eau a donné naissance dans les collines à d'étonnantes sculptures. Autre merveilleux lieu de balade, la vallée de Lerma, ses plantations de tabac et ses villes à l'architecture coloniale : Cerrillos, La Merced, Ampascachi, La Viña... Du côté des vallées Calchaquíes et d'Alemania, les couleurs se multiplient dans le paysage ponctué de ruines et de maisons d'adobe semi-enterrées. À une dizaine de kilomètres de là, on pénètre dans le canyon ou quebrada de las Conchas qui rappelle un décor de western hollywoodien. Tout à coup jaillissent devant vos yeux des silhouettes de grès rouge virant au jaune et à l'orangé sous la course du soleil. On découvre, ébahi, la Garganta del Diablo (la Gorge du Diable), El Anfiteatro, El Sapo, El Fraile, El Obelisco, Los Castillos et d'autres formes remarquables changeant avec l'heure, la lumière et l’imagination de chacun.

Route pour Cachi. Ce village, peut-être le plus joli de la région, est perché à 2300 mètres d’altitude. Il apparaît tel un mirage, avec ses rues pavées et ses maisons blanches autour d’une place plantée de poivriers. Son musée archéologique documente la vie dans les vallées Calchaquíes avant la conquête espagnole. Il abrite une momie admirablement bien conservée, surnommée la "Dame de Cachi", et de superbes céramiques incas.
Installation pour la nuit au cœur du village, dans une maison pleine de caractère. La rénovation de la bâtisse a permis d'apporter des éléments de confort tout en conservant la structure originelle et l'ambiance chaleureuse de cette antique estancia. L’adobe (terre cuite), la pierre et le bois se marient habilement avec les meubles anciens et les œuvres d’art, conférant aux lieux beaucoup de charme. Et l'on ne se lasse pas de la vue imprenable sur le Nevado de Cachi, le sommet enneigé surplombant la région.

Route pour Salta, un trajet qui vous plonge dans de somptueux décors de hauts plateaux, vallées verdoyantes et canyons profonds.
Installation pour la nuit dans une finca familiale au pied des Andes. La maison, entourée d'un beau jardin où trône une piscine, rappelle la manière coloniale. Les murs sont blancs, les boiseries sombres et cirées. La décoration est, elle, épurée et contemporaine, les chambres agréables et aérées. Au restaurant, générosité de mise.

Départ pour Purmamarca par San Antonio de los Cobres. On découvre alors l'un des paysages les plus impressionnants de toute l'Argentine du nord-ouest, la quebrada del Toro : hautes vallées colorées, cactus cierges et vestiges archéologiques, dont le plus important est certainement le site précolombien de Tastil. Halte aux Salinas Grandes, désert de sel de 120 km² à près de 3500 mètres d’altitude – une merveille.
Installation pour deux nuits dans le pueblo natif de Purmamarca, le plus typique de la région. Votre hôtel arbore le plus pur style colonial : murs chaulés, tourelles, clocher, varangue, tomettes, cheminées XXL... Les chambres, peu nombreuses, sont spacieuses et bien équipées. Au restaurant, poutres apparentes et cheminée servent de cadre à des petits déjeuners revigorants. La journée, la piscine et le spa se chargent respectivement de la vue sur les montagnes et du bien-être ; le soir, les grands salons décorés d'azulejos reçoivent près du feu les confidences et impressions de la journée.

Purmamarca est un joli petit village de maisons de pisé et de bois de cactus, qui s’intègre avec harmonie dans les paysages naturels qui l’entourent. Sur la place ombragée par un caroubier majestueux et plusieurs fois centenaire, les artisans du coin proposent sculptures sur bois, tapis tissés à la main et herbes médicinales. Derrière la petite église décorée de peintures de l’école de Cuzco (XVIIe siècle), on l’aperçoit déjà : la quebrada de Humahuaca, classée au patrimoine naturel et culturel de l'Unesco. Le long de ce canyon, plusieurs villages constituent de bons points de départ à des balades uniques en leur genre. Au départ de Purmamarca, la randonnée du paseo de los Colorados (1h30 environ) permet d'admirer la splendeur de la quebrada et de voir les couleurs évoluer avec la lumière au fil de la journée. Il faut aussi partir à la découverte du cerro de los Siete Colores (la montagne aux sept couleurs), dont les teintes forment un arc-en-ciel minéral allant du beige au violet. Un peu plus au nord, la bourgade authentique de Maimara permet d’accéder à la "Paleta del pintor" (la palette du peintre), nom qui sied à merveille à ces paysages de western en dégradés de grès rouge. À Tilcara, on ne manque pas la Pucará, une forteresse construite par le peuple Omaguacas peu après l'an 1000. Enfin, on prend le temps de flâner dans les ruelles pavées de Humahuaca après avoir admiré l’Hornocal, une enfilade de montagnes où près de quatorze couleurs se succèdent devant nos yeux, nous renvoyant à notre condition d’humains face aux grandeurs de la nature…

Route retour vers Salta, restitution de la voiture et installation pour une nuit en centre-ville, dans une charmante adresse de style colonial datant du début du XXe siècle. Sa situation est stratégique, dans une rue emblématique, à cinquante mètres de la place principale et à proximité de tout : restaurants, boutiques d'artisanat, caves... L’hôtel a su combiner le charme de l'ancien avec un confort actuel et une décoration soignée dans les chambres – sans oublier une piscine.
Au programme, le soir - Dîner dans une peña traditionnelle. En Argentine, les peñas ne peuvent être dissociées de la musique. On y mange, on y boit, on y joue de la guitare et l'on y chante. Celle où vous passez la soirée réunit les habitants du quartier et d’au-delà dans une atmosphère fervente. Les Argentins disent que les gens du nord sont bons chanteurs ; une soirée en ces lieux leur donne raison. Viande grillée, milonga et zamba pour tout le monde !

Au programme - Visite de Salta, en privé. Celle que l'on surnomme "Salta la Linda" (la belle Salta) porte diablement bien son nom. À pied, vous parcourez son centre historique préservé. À vos côtés, un guide spécialiste de l’histoire de cette charmante bourgade du Noroeste, qui arbore de beaux monuments coloniaux à ne manquer sous aucun prétexte : la cathédrale, la basilique de San Francisco, le Cabildo (siège de la municipalité coloniale), le splendide couvent San Bernardo, datant du XVIe siècle, l’ancien hôtel de ville. On verra également d’intéressants musées et peut-être le marché artisanal.
Dans l'après-midi, transfert privé vers l'aéroport et vol pour Buenos Aires. Nouveau transfert et installation pour une dernière nuit dans le quartier historique de San Telmo, sillonné de jolies ruelles pavées. Votre hôtel, arty, s'organise autour d'un ancien passage couvert commerçant qui fait partie de l'histoire de la capitale. L’établissement a su conserver le meilleur de l’héritage légué par son architecture ancienne – belle hauteur sous plafond, parquets, colonnes – mêlé à des œuvres d'art contemporain argentin. Des tableaux, des sculptures et même une fresque représentant Carlos Gardel, héros local du tango, que l'on retrouve sur la terrasse du rooftop, idéale en fin de journée pour se détendre autour d'un verre, à l'écart de l'agitation de la ville. Au restaurant, on sert une sympathique cuisine fusion unissant sur une même carte Argentine, Pérou et Japon.