L'Ouest canadien en famille - Des Rocheuses au Pacifique

Après un peu moins d’1h30 de route vers l’ouest, vous arrivez à Banff, au cœur du parc national éponyme. Vous posez vos valises pour trois nuits dans un agréable hôtel du centre-ville. Rénové récemment, il dévoile des intérieurs au style montagnard-chic réussi. Les chambres sont spacieuses et bien équipées et le service prévenant. On est, en prime, à proximité immédiate des commerces, bars et restaurants.

Il y a bien longtemps, la petite bourgade de Banff a épousé sa majesté la nature en convoquant le panthéon emblématique de la faune des Rocheuses : grizzli, orignal, wapiti, mouflon, cerf de Virginie, cougar… Tous sont témoins de cette superbe alliance entre la station touristique huppée et son environnement sauvage et forestier privilégié. Inutile de préciser que les randonnées prennent ici une dimension épique. Dans le parc, on pratique aussi le ski et le rafting, tout en profitant des sources thermales d’eau chaude.
Au programme - Le lever du soleil sur le lac Moraine. Il se situe dans la vallée des Dix Pics, au cœur du parc national de Banff. Depuis un point de vue, très tôt le matin et confortablement installé, on observe le soleil se lever sur ses eaux turquoise et dévoiler une vue imprenable sur les montagnes environnantes. On s’imprègne de l'atmosphère paisible et de la beauté des lieux avant de rejoindre le Château Lake Louise pour un petit déjeuner.

Au programme - L'ascension du Mont Sulphur en téléphérique, qui permet de rejoindre le sommet d'où s'élancent des sentiers de randonnées à flanc de crêtes. C'est aussi ici que l'on trouve les stations d'eau thermale.
A voir, à faire - Découvrir les plus beaux lacs du parc national de Banff. En empruntant la Vermillion Lake Road, on admire facilement les Vemillion Lakes. Lorsque les eaux sont calmes, ces trois lacs se transforment en miroirs et reflètent le décor montagneux alentour... et le coucher de soleil, si l'on a la chance de s'y trouver au moment opportun. On pourra également se rendre au lac Minnewanka, étendue d’eau semi-artificielle de 28 km entourée de montagnes, sous laquelle se trouve un village englouti. Plusieurs balades sont possibles autour ou sur le lac : bateau, canoë... Et, si l'on enfile ses chaussures, on pourra partir à l'assaut du Cirque C-Level (3h), une randonnée qui offre, à l'arrivée, de magnifiques points de vue sur le parc national. Pour un pique-nique ou une balade intimiste, on se rendra plutôt du côté du joli Two Jack Lake.

Vous poursuivez votre épopée canadienne vers le nord via la "promenade des glaciers", une route qui porte admirablement bien son nom puisqu'elle passe notamment à proximité du glacier Athabasca qui fait partie du champ de glace des Rocheuses. Il faut pénétrer à l’intérieur du parc national de Jasper pour rallier la ville éponyme. On y pose ses valises pour trois nuits à quelques pas de la rue principale de Jasper, au sein d’un hôtel chaleureux. On a la belle surprise de pouvoir profiter d'une grande piscine couverte et chauffée, d'un spa, mais aussi de chambres confortables et bien équipées, s'ouvrant sur un petit balcon. De quoi se détendre entre deux explorations.

Vous vous trouvez au cœur du plus vaste parc national du Canada, classé au Patrimoine mondial de l’Unesco pour la beauté de ses montagnes, torrents, forêts et lacs.
Déjà prévu - Pyramid Lake en canoë. Pagaie en main, vous prenez place dans une authentique et séculaire embarcation de bois et, accompagnés d’un guide aguerri, glissez sur l’eau vers de nouvelles aventures. L'occasion d'admirer les paysages uniques du parc depuis un autre angle.
Egalement au programme - Une croisière sur le lac Maligne, situé dans le parc national de Jasper. Il s'agit de l'un des plus beaux lacs des Rocheuses, entouré d'un côté par des collines recouvertes de pins et de l'autre de sommets enneigés qui se reflètent dans les eaux à la couleur turquoise éclatante. Tandis que l'on s'avance dans ce lac à bord d’un bateau chauffé, on aperçoit Spirit Island, un îlot sauvage tout droit sorti d'une carte postale. Arrêt obligatoire pour s'offrir une petite promenade à pied.
A voir, à faire dans les environs : Les sources chaudes de Miette Hot Springs ; Patricia Lake, Annette Lake, Edith Lake ; s’adonner à toutes sortes d’activités aquatiques.

La suite de votre road-trip canadien vous emmène en Colombie-Britannique, la frontière entre les Etats étant marquée par la crête des montagnes alentour. Vous la traversez à la hauteur du col de Yellowhead, à 1133 mètres d’altitude. Clearwater est un village posé au milieu d’une nature sauvage et fascinante, à l’entrée du parc provincial de Wells Gray. Votre nouveau toit pour deux nuits est un authentique ranch installé à l’intérieur du parc. Votre bungalow en rondins de bois et le petit village éparpillé dans la prairie vous transportent instantanément dans un western dans lequel la nature tient le premier rôle, loin du luxe et du superflu de la ville.

Clearwater est un port d'attache idéal pour profiter à votre rythme des merveilles du parc. Les aigles planent sur les forêts de conifères peuplées d’élans, d’ours et de pumas ; les saumons bravent les chutes de Bailey’s Falls ; les castors barrent les rivières. Vous êtes bel et bien au cœur du Canada sauvage et intense, terre de prédilection d’activités nature comme le canoë, le rafting, l’escalade et les randonnées. Si vous vous sentez l’âme cavalière, le ranch vous emmène à la découverte du Wells Gray à cheval. Une belle expérience qui pourrait bien se conclure au saloon.

La route est un peu longue pour rejoindre Whistler (5h30), mais vous avez la possibilité de faire de belles découvertes en chemin. Si la première partie du trajet le long de la rivière North Thompson est déjà jolie, la seconde, vers l’ouest, l’est encore plus. Vous croisez de petits villages aux noms originaux de Walhachin ou Lillooet avant de parvenir aux parcs de Duffey Lake et Joffre Lakes - eaux émeraude et panoramas saisissants, spots rêvés pour un pique-nique.
Installation pour deux nuits au cœur du village de Whistler, dans un charmant hôtel aux chambres spacieuses. Sur place, nombreux espaces dédiés à la détente - piscine, spa, sauna - et un restaurant aux saveurs de saison.
En option - Un parcours de tyrolienne à Fitzsimmons Creek ; balade à cheval autour du lac Birkenhead.

Whistler doit son nom à la marmotte des Rocheuses dont le sifflement égaie les vallées des Coast Mountains. A 2000 mètres d’altitude, la Whistler Mountain et le Blackcomb Peak déroulent leurs pistes vertigineuses, et permettent l'hiver de chausser les raquettes ou les skis de fond. Le Whistler Museum en dit beaucoup sur l’histoire de la région. Mais l’essentiel est dehors ! Dans les allées du Whistler Farmers Market où déguster de bons produits locaux, perché sur le Peak to Peak, plus long téléphérique canadien ou aux abords du Sliding Center et son village olympique, centre névralgique des JO de 2010.
En option - Parcours de tyrolienne à Fitzsimmons Creek ; balade à cheval autour du lac Birkenhead.

Compter une petite journée de route pour gagner Ucluelet, sur l'île de Vancouver. Après avoir pris le ferry depuis le continent, l’autoroute du Pacific Rim traverse l’île de Port Alberni à Tofino, en franchissant la chaîne des monts Mackenzie et le parc national de Pacific Rim, doté d'immenses forêts centenaires et de plages sauvages prisées des surfeurs. Vous poursuivez vers Ucluelet, charmant port de pêche et lieu de prédilection pour observer les baleines et les ours. Moins célèbre que sa voisine Tofino, Ucluelet est aussi moins prise d'assaut en saison.
Installation pour trois nuits dans un ensemble de chalets avec vue sur le port et la baie. On en profite depuis une suite confortable et son balcon, bienvenu pour prolonger la journée au calme.

Au programme - Une croisière d’observation des baleines, au large de l’île de Vancouver. Une navigation accompagnée par un guide naturaliste, entre l'Alaska et la mer de Cortès, qui permet de découvrir Barkley Sound et peut-être également de croiser phoques, loutres, tortues de mer et oiseaux.
A ne pas manquer - Pour prendre la mesure de l’environnement naturel remarquable d’Ucluelet, le Wild Pacific Trail, un sentier de 8 kilomètres longe la côte, offre des points de vue à couper le souffle.

A faire - Arpenter à vélo le Pacific Rim où une piste cyclable et piétonne de 25 km serpente entre forêt pluviale et océan. Cette piste réalisée en consultation et collaboration avec les Premières Nations porte un nom inspirant, prononcé « ops-tchîk ta-chi », ce qui signifie « suivre le chemin dans le bon sens ». Elle relie l’entrée sud du parc au Centre d’information touristique de Cox Bay. Des panneaux explicatifs sur la faune, l’environnement et le patrimoine des natifs de la région sont installés à des points stratégiques.
En option - Sortie en kayak de mer dans la baie d'Ucluelet ; croisière en zodiac pour observer les ours noirs depuis la mer.

Traversée en ferry pour Vancouver. Etirée entre baie et montagnes, la ville séduit pour son cadre et son ambiance cosmopolite et branchée. On est à quelques encablures de Gastown, où était installée la scierie qui a donné naissance à la ville. Une promenade sur le port, dans l’ancienne zone d’entrepôts réhabilitée s’impose. Au nord-ouest s’étendent les 400 hectares de cèdres et de sapins du Stanley Park. Les habitants de Vancouver disposent là d’un exceptionnel refuge naturel. Au sud, Granville Island. L’ex Industrial Island s’est muée en quartier d’agrément. On vient ici en water taxi se promener, faire les boutiques, voir des spectacles ou des expositions et, surtout, remplir son cabas au Public Market (alimentation, dont un marché paysan, artisanat d’art). Bref, on vient mener une vie urbaine telle qu’elle se conçoit désormais : plutôt villageoise et arty.
Vous vous installez pour deux nuits dans un hôtel central, idéalement placé pour découvrir la ville. Les chambres sont parfaitement équipées et décorées sobrement. En fin de journée, on profite d'un moment de détente dans le bain à remous ou au bar, qui revêt des airs de club de jazz quatre fois par semaine lors de concerts.

Déjà prévus - Des vélos à disposition pour sillonner Vancouver. Carte routière à l'appui, conseils et bons plans en tête, vous sillonnez les rues de Vancouver à votre rythme, en adaptant vos haltes à vos affinités. Vous pouvez prolonger la balade au Stanley Park et sur le Seawell, parcours de neuf kilomètres qui permet de contempler les plus beaux points de vue : Brockton Point, l'immanquable Prospect Point en bordure du Lion's Gate Bridge - ce pont vert inspiré du Golden Gate de San Francisco - ou encore le Siwash Rock, le rocher sacré du peuple amérindien Squamish. Si vous faites le parcours d'une traite, il ne vous faudra qu'une heure, mais une demi-journée est préférable pour profiter pleinement du site. Accordez-vous une pause à Third Beach, le temps de piquer une tête dans l'océan. Terminez la balade à English Bay et sur l'une des plus belles plages de Vancouver dans le West End.
En option - Survol de la région en hydravion pour mieux voir glaciers, lacs et sommets enneigés.